Desde principios de la década de 1990 los astrónomos han descubierto más de 300 planetas que giran en torno a estrellas diferentes de nuestro Sol, casi todos ellos gigantes gaseosos como Júpiter. Potentes telescopios espaciaes, como el principal de la Misión Kepler, harán más sencillo localizar planetas extrasolares rocosos mucho más pequeños, o exoplanetas, más similares a la Tierra.
Pero vistos desde una distancia de docenas de años-luz, un exoplaneta similar a la Tierra se ve en el telescopio como poco más que un "débil punto azul", el término acuñado por el astrónomo Carl Sagan para describir cómo se veía la Tierra en una fotografía de 1990 tomada por la nave espacial Voyager cerca de la frontera del Sistema Solar.
Utilizando instrumentos a bordo de la nave espacial Deep Impact, un equipo de astrónomos y astrobiólogos ha desarrollado una técnica para decidir si un planeta alberga agua líquida, lo que a su vez indicaría si puede ser capaz de mantener vida.
Formando parte de la misión de NASA de Caracterización y Observación de Planetas Extrasolares, los científicos obtuvieron dos observaciones separadas, de 24 horas de duración, de la intensidad de la luz procedente de la Tierra en siete bandas de luz visible, desde las longitudes de onda más cortas del ultravioleta cercano a las longitudes más largas del infrarrojo cercano. La Tierra aparece gris en la mayoría de longitudes de onda debido a la cubierta de nubes, pero parece azul a longitudes de onda más cortas debido al mismo fenómeno que hace que el cielo sea azul para la gente que está en la superficie.
Los investigadores han estudiado pequeñas variaciones en el color promedio causadas por formaciones de la superficie como nubes y océanos girando que aparecen y desaparecen. Han encontrado dos colores dominantes, uno a longitudes de onda largas, o rojo, y otro a longitudes de onda cortas, o azul. Han interpretado el rojo como masas de tierra y el azul como océanos.
Fuente: http://www.uv.es/obsast/es/divul/noticias/hoy.html
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