Como las supernovas son utilizadas por los astrónomos para medir distancias cósmicas y estudiar la historia de la expansión de nuestro universo, entender los mecanismos de estas bengalas cósmicas es uno de los retos clave en la astrofísica.
Las estrellas de masa intermedia como nuestro Sol terminan sus vidas como enanas blancas, compuestas fundamentalmente por carbono y oxígeno. El reactor estelar de fusión nuclear en su centro ya no está activo debido a la carencia de combustible en las condiciones adecuadas. Esas estrellas tienen sólo el tamaño de la Tierra, pero poseen una enorme densidad. Una cucharadita de materia de una enana blanca pesaría sobre nuestro planeta tanto como un automóvil.
En un sistema estelar binario se pueden formar dos enanas blancas. Conforme una orbita a la otra, emiten ondas gravitacionales. La pérdida de energía resultante reduce la órbita, las estrellas se acercan la una a la otra y finalmente se fusionan. Durante mucho tiempo se ha especulado sobre que estos eventos puedan producir explosiones en forma de supernova de tipo Ia.
El grupo de investigación de supernovas en el Instituto Max Planck para la Astrofísica ha realizado ahora simulaciones informáticas con detalles sin precedentes de dos enanas blancas que se fusionan. Los científicos han constatado la viabilidad del fenómeno y algunas de sus características principales. En el caso de que las dos enanas blancas tengan igual masa, la fusión es particularmente violenta. Parte del material de una enana blanca cae sobre la otra y calienta el material de carbono y oxígeno de modo que provoca una explosión termonuclear. Esto conduce a una supernova.
En la investigación han intervenido Friedrich Ropke y Wolfgang Hillebrandt.
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