Por: Clara Moskowitz
Escritora titular de SPACE.com
Un grupo de estudiantes de séptimo grado en California han descubierto una cueva en Marte como parte de un proyecto de investigación para estudiar imágenes captadas por una nave espacial de la NASA que orbita alrededor del Planeta Rojo.
Los 16 estudiantes de la clase de ciencia de séptimo año del maestro Dennis Mitchell, en la Secundaria Evergreen en Cottonwood, California, descubrieron lo que parece ser un tragaluz marciano: un agujero en el techo de una cueva en Marte.
Los intrépidos estudiantes participaban en el Programa de Imágenes Estudiantiles de Marte, en el Centro de Vuelo Espacial a Marte en la Universidad Estatal de Arizona. El programa les permite a los estudiantes formular una pregunta de investigación y luego solicitar a una cámara que orbita alrededor de Marte que capte una imagen y así responder su pregunta.
El recién encontrado agujero en Marte se asemejaba a las características vistas en otras partes de dicho planeta en un estudio del 2007 realizado por Glen Cushing, un científico del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Cushing sugirió que estos cráteres anómalos son una especie de tragaluces, lugares en los que una pequeña parte del techo de una cueva o un tubo de lava se había colapsado, lo que creaba una apertura hacia el cielo en el área debajo de la superficie.
Se piensa que las cuevas son resultado de la actividad volcánica en el Planeta Rojo. Es probable que en algún punto se formaran canales de lava en la roca que luego dejaron tras de sí un túnel, o "tubos de lava", una vez que la erupción había terminado. Estos habrían quedado cubiertos cuando un techo sólido de material enfriado se depositaba encima de ellos y, probablemente, secciones del techo se colapsaron entonces en algún momento formando así las aperturas que parecen tragaluces.
Los científicos no están seguros de qué tipo de materiales o depósitos podrían haberse acumulado en su interior.
"Esta fosa definitivamente es nueva para nosotros", le dijo Cushing a los estudiantes. "Y es apenas la segunda que se conoce asociada con el volcán Pavonis Mons".
Cushing calculó que el cráter mide aproximadamente 190 por 160 metros de ancho y que tiene una profundidad de por lo menos 115 metros.
Los jóvenes investigadores se habían propuesto buscar en un principio tubos de lava, una característica volcánica común tanto en la Tierra como en Marte.
"Los estudiantes desarrollaron un proyecto de investigación que se enfocaba en encontrar las ubicaciones más comunes de tubos de lava en Marte", explicó Mitchell. "¿Se dan con más frecuencia cerca de la cumbre de un volcán, en sus costados, o en los llanos que lo rodean?"
La clase encargó una fotografía y una imagen de respaldo del volcán Pavonis Mons de Marte, enfocadas a una región de la que no se tenían imágenes de cerca.
Las imágenes fueron tomadas por la sonda Mars Odyssey de la NASA, usando su instrumento THEMIS (acrónimo en inglés para Sistema de Imágenes de Emisión Térmica). Ambas imágenes mostraban tubos de lava, tal como habían esperado los estudiantes.
Pero la fotografía de respaldo proporcionó otra sorpresa: un punto negro, pequeño y redondo. Era un agujero en Marte que conducía a la cueva enterrada, dijeron los investigadores.
Los estudiantes han presentado su sitio de investigación para que sea analizado con más imágenes captadas por la cámara HiRISE (siglas en inglés de Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución), que se encuentra en la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter, que podrían revelar detalles suficientes como para ver al interior del agujero en la superficie.
"El Programa de Imágenes Estudiantiles de Marte definitivamente es uno de los mejores programas educativos que se han desarrollado", afirmó Mitchell. "Le da a los estudiantes un buen entendimiento de la forma en que se realizan las investigaciones y de la forma en que la investigación puede ser importante para la comunidad científica. Esto ha sido una experiencia maravillosa."
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