Científicos del proyecto Sloan Digital Sky Survey III (SDSS-III) han anunciado el descubrimiento de cientos de estrellas moviéndose juntas rápidamente en largas órbitas alrededor del centro de nuestra Galaxia. "La mejor explicación para sus órbitas es que estas estrellas forman parte de la barra de la Vía Láctea", afirma David Nidever, del departamento de astronomía de la Universidad de Michigan. "Sabemos que la barra juega un importante papel en la determinación de la estructura de la Galaxia, así que saber más sobre estas estrellas nos ayudará a comprender la Galaxia entera, incluso aquí fuera, en los brazos espirales".
El descubrimiento se ha producido midiendo de forma precisa las velocidades de miles de estrellas cerca del centro de la Vía Láctea. El centro de nuestra Galaxia está a 30 000 años-luz de distancia - cerca según el estándar cósmico - y aún así sabemos sorprendentemente poco sobre él, porque el polvoriento disco de la Galaxia lo esconde a la vista. A pesar de este punto ciego, sin embargo, conocemos un hecho clave sobre nuestra Galaxia: como muchas espirales, la Vía Láctea tiene una "barra" de estrellas que están juntas en órbita alrededor del Centro Galáctico.
El problema es que no hay una forma obvia de distinguir una estrella que está en la barra de la Via Láctea de otra cualquiera en la misma vecindad. La clave para encontrar estrellas de la barra es medir las velocidades de muchas estrellas, y ver entonces si algunas de esas estrellas se están desplazando juntas siguiendo algún patrón inusual. Aunque el polvo interestelar bloquea casi toda la luz visible, las longitudes de onda infrarrojas más largas pueden atravesarlo parcialmente. Así que un estudio de posiciones y velocidades estelares que funcione en luz infrarroja podría finalmente rasgar el velo de polvo, y tomar datos de suficientes estrellas en la zona más interior de la Vía Láctea, para identificar sólidamente cuáles forman parte de la barra.
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