Catalogado como el asteroide (99942) Apophis (2004 MN4 previamente), a menudo es apodado "el asteroide del fin del mundo 'en los medios populares, después de las primeras observaciones hechas después de su descubrimiento en 2004 se dio la posibilidad de un 2,7% de choque con la Tierra en abril de 2029.
Con los datos adicionales, sin embargo, un impacto en el año 2029 fue declarado poco posible, aunque el asteroide pasó a 36 000 km de la superficie de la Tierra, más cerca incluso que las órbitas de los satélites geoestacionarios.
El asteroide volverá a la vecindad de la Tierra de nuevo en 2036, lo cerca que vendrá después es incierto, ya que el paso de 2029 se prevé que alterará sustancialmente su órbita. Obtención de los parámetros físicos de Apophis y su órbita es, pues, de gran importancia para poder hacer mejores predicciones de su trayectoria futura.
Herschel tuvo una buena oportunidad en el fin de semana, observando el asteroide durante unas dos horas en su aproximación a la Tierra, por delante de encuentro más cercano del mierocles en un poco menos de la décima parte de la distancia de la Tierra al Sol: unos 14,5 millones de kilómetros. Las observaciones se realizaron en el marco del Programa de duración garantizada de Herschel MACH-11.
"Además de que los datos sean científicamente importantes por derecho propio, la comprensión de las propiedades clave de los asteroides proporcionará detalles vitales para las misiones que con el tiempo podría visitar los objetos potencialmente peligrosos", dice Laurence O'Rourke, investigador principal del MACH-11 programa de observación, cargo del Fondo Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), cerca de Madrid, España."Apophis es el segundo asteroide cercano a la Tierra observado por Herschel, y estas fueron las más rápidas observaciones realizados por el telescopio espacial - el asteroide se movía a una velocidad de 205 segundos de arco por hora como se ve desde la perspectiva de Herschel."
Apophis modelo de temperatura
Herschel siempre y cuando las primeras observaciones infrarrojas termales de Apophis en longitudes de onda diferentes, que junto con las mediciones ópticas ayudaron a refinar las estimaciones de las propiedades del asteroide. Las estimaciones previas entre paréntesis diámetro medio del asteroide a 270 ± 60 m; las nuevas observaciones de Herschel regresó un diámetro más precisa de 325 ± 15 m.
"El aumento del 20% en el diámetro, de 270 a 325 m, se traduce en un aumento del 75% en nuestras estimaciones de volumen del asteroide o masa", dice Thomas Müller, del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching, Alemania, que lidera el análisis de los nuevos datos.www.esa.com
Analizando el calor emitido por Apophis, Herschel también proporcionó una nueva estimación del albedo del asteroide - una medida de su reflectividad - de 0,23. Este valor significa que el 23% de la luz solar que cae sobre el asteroide se refleja, y el resto se absorbe y se calienta el asteroide. La estimación anterior albedo de Apophis fue de 0,33.
Conocer las propiedades térmicas de un asteroide de su órbita indica cómo podría modificarse debido al calentamiento sutil por el sol. Conocido como el efecto Yarkovsky, el ciclo de calentamiento y enfriamiento de un cuerpo pequeño a medida que gira, y como la distancia desde el Sol cambia puede instigar a largo plazo los cambios en la órbita del asteroide.
"Estas cifras son las primeras estimaciones basadas en las mediciones de Herschel solo, y otras en curso en tierra campañas pueden producir piezas adicionales de información que nos permitan mejorar nuestros resultados", añade Müller.
"Aunque inicialmente Apophis captado el interés público como un impactador de la Tierra es posible, que ahora se considera altamente improbable en el futuro inmediato, es de gran interés por su propio derecho, y como ejemplo de la clase de objetos cercanos a la Tierra", dice Göran Pilbratt , de la ESA Herschel científico del proyecto.
"Nuestras mediciones únicas Herschel jugar un papel clave para la caracterización física de Apophis, y mejorará la predicción a largo plazo de su órbita".
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