Cassini observa Titán desnudo bajo el viento solar

Este diagrama ilustra las condiciones observadas por la nave espacial Cassini de NASA durante un sobrevuelo en diciembre de 2013, cuando la magnetosfera de Saturno se encontraba altamente comprimida, exponiendo Titán a toda la fuerza del viento solar. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Investigadores de la misión Cassini de NASA han observado la mayor luna de Saturno, Titán, comportándose de modo muy similar al de Venus, Marte o un cometa cuando resulta expuesta al poder del viento solar. Las observaciones sugieren que cuerpos sin magnetizar como Titán podrían interaccionar con el viento solar del mimo modo básico, sin diferencias debidas a su naturaleza o distancia al Sol.

Titán es suficientemente grande como para poder ser considerado un planeta si estuviera solo en órbita alrededor del Sol. Un sobrevuelo de la luna gigante realizado en diciembre de 2013 simuló este escenario, desde el punto de vista de Cassini. El encuentro fue único dentro de la misión de Cassini, ya que fue la única vez que la nave espacial ha observado Titán en ese estado prístino, fuera de la región del espacio dominada por el campo magnético de Saturno.


"Observamos que Titán interacciona con el viento solar de manera muy parecida a Marte, si te alejas de Saturno", afirma Cesar Bertucci, del Instituto de Astronomía y Física del Espacio en Buenos Aires, director de la investigación. "Pensábamos que Titán en este estado tendría un aspecto diferente. Ciertamente nos hemos llevado una sorpresa", afirmó.

Titán pasa el 95 por ciento del tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno. Pero durante un sobrevuelo de Cassini en diciembre de 2013, dio la casualidad de que la luna gigante estaba en la cara diurna de Saturno cuando una potente explosión de actividad solar alcanzó el planeta. La fuerza del viento comprimió tanto la cara diurna de la magnetosfera de Saturno que el borde exterior de la burbuja fue empujado al interior de la órbita de Titán. Estó dejó la luna desprotegida frente a la avalancha de partículas solares energéticas. Así, Bertolucci y sus colaboradores pudieron estudiar la onda de choque que se formó alrededor de Titán allí donde el viento solar chocó con toda su fuerza contra la atmósfera de la luna, interaccionando con ella. Esto es lo mismo que ocurre en otros objetos que no están protegidos por un campo magnético, como Venus o Marte.http://observatori.uv.es/