Ensancharse o no ensancharse: el dilema de un disco galáctico delgado-grueso resuelto

Una galaxia análoga a la Vía Láctea,NGC 891. Superpuestas colocamos curvas de color que muestran los destellos de grupos de estrellas de edades parecidas. Cuando se consideran todas las estrellas, el disco tiene un grosor constante, mostrado por las líneas blancas rectas. Crédito: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, University of Arizona / Ivan Minchev, AIP.

Un antiguo misterio relacionado con la naturaleza de las galaxias de disco ha sido resuelto finalmente por un equipo de astrónomos dirigido por Ivan Minchev del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP), empleando sofisticados modelos teóricos. El nuevo estudio demuestra que los grupos de estrellas que tienen la misma edad siempre aumentan de brillo como resultado de los masivos choques entre galaxias. Cuando se consideran todas juntas, estas estrellas, agrupadas como los pétalos de una rosa floreciente, se "abren" en el disco y constituyen lo que los astrónomos llaman "el disco grueso".

"Hemos podido demostrar por primera vez que los discos galácticos gruesos no están compuestos sólo por estrellas viejas sino que deben de contener estrellas jóvenes a distancias mayores del centro galáctico", explica Minchev. "Las fulguraciones observadas en grupos de estrellas con la misma edad son producidas principalmente por el bombardeo de pequeñas galaxias satélite. Estos choques de coche cosmológicos aporrean el disco joven y hacen que se hinche y resplandezca".


Para llegar a este nuevo resultado el equipo realizó simulaciones numéricas en grandes supercomputadores y examinó la estructura de sus galaxias simuladas. Los científicos agruparon las estrellas que tenían la misma edad y miraron dónde se encontraban. Descubrieron que las estrellas de un grupo de edad concreto forman un disco con los bordes hinchados, muy parecidos a la boca de una trompeta. Esta hinchazón es inevitable, siendo producida cuando la galaxia principal choca contra galaxias más pequeñas - un patrón genérico que según los científicos explica el modo en que se forman las galaxias. Dado que las estrellas más viejas se formaron en la región interior de la galaxia, para ellas esta hinchazón se produce más cerca del centro, mientras que para las estrellas más jóvenes se produce en la periferia de la galaxia. Cuando las ponemos juntas, la combinación delas fulguraciones de toda las estrellas produce el disco grueso observado.http://observatori.uv.es/