Posibles tormentas pequeñas en ciclones masivos de Saturno

El vórtice polar norte de Saturno. Crédito: Caltech/Space Science Institute.

Durante la última década los astrónomos han observado curiosas manchas 'calientes' en los polos de Saturno. En 2008, la nave Cassini de NASA envió imágenes de cerca de estas manchas calientes, revelándolas como inmensos ciclones, cada uno tan grande como la Tierra. Los científicos estiman que los ciclones de Saturno pueden azotar con vientos de 500 km/h y probablemente han estado activos durante años. Mientras que los ciclones de la Tierra se alimentan del calor y la humedad de los océanos, no existen esas reservas de agua en Saturno. ¿Qué es, entonces, lo que podría causar tormentas tan duraderas y potentes?


En un artículo publicado en la revista Nature Geoscience científicos atmosféricos del MIT proponen un posible mecanismo para los ciclones polares de Saturno: con el tiempo, pequeñas tormentas de vida corta por todo el planeta podrían acumular momento angular, o giro, en el interior de la atmósfera, llegando finalmente a crear vórtices masivos y duraderos en los polos.

Los investigadores desarrollaron un modelo sencillo de la atmósfera de Saturno y simularon el efecto de múltiples tormentas pequeñas formándose por el planeta con el paso del tiempo. Eventualmente observaron que cada tormenta esencialmente empuja aire hacia los polos y, todas juntas, estas muchas tormentas aisladas y pequeñas pueden acumular suficiente energía atmosférica en los polos como para generar un ciclón mucho mayor y de más larga duración.

El equipo ha descubierto que el que un ciclón se forme depende de dos parámetros: del tamaño del planeta relativo al tamaño de una tormenta promedio en él y de cuánta energía hay en su atmósfera producida por tormentas. Dados estos dos parámetros los investigadores predijeron que Neptuno, que posee manchas calientes polares similares, debería de generar ciclones polares transitorios que van y vienen, mientras que Júpiter no debería de tener ninguno.http://observatori.uv.es/