VLA revela un agujero negro tímido en una galaxia vecina

La galaxia M32 es una pequeña satélite de la galaxia espiral mayor Andrómeda (M31), tal como se muestra en esta imagen en luz visible. El recuadro muestra los datos en radio, óptico y rayos X combinados. El púrpura difuso es la luz visible de M32. El objeto blanco central del recuadro es el centro de M32, donde hay emisión tanto en rayos X como en radio. El rojo muestra objetos que emiten en radio, incluyendo una pareja de posibles nebulosas planetarias (en el centro, a la izquierda) y el verde es un objeto que emite fuertemente en rayos X. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF; Yang et al.; NASA, ESA, Digitized Sky Survey 2 (Agradecimiento: Davide DeMartin).

Gracias a la extraordinaria sensibilidad del Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) los astrónomos han detectado lo que piensan es la emisión en radio largamente buscada procedente de un agujero negro supermasivo en el cenrto de una de nuestras galaxias vecinas más cercanas. Los indicios previos de la existencia del agujero negro procedían sólo de estudios de movimientos estelares en la galaxia y de observaciones en rayos X.

La galaxia, llamada Messier 32 (M32) es una satélite de la galaxia de Andrómeda, nuestra vecina gigante. A diferencia de la Vía Láctea y de Andrómeda, que son galaxias espirales que forman estrellas, M32 es una galaxia elíptica, con poca formación estelar. A unos 2.5 millones de años-luz de la Tierra, M32 es mucho más pequeña que la Vía Láctea y que Andrómeda.


Los agujeros negros supermasivos se encuentran en los núcleos de la mayoría de las galaxias y al arrastrar materia de los alrededores, los chorros de materia expulsados a velocidades próximas a la de la luz por los agujeros negros a menudo generan ondas de radio detectables por los radiotelescopios. La intensidad de su emisión en radio depende de la voracidad con la que el agujero negro consume la materia a su alrededor. Los agujeros negros centrales de la Vía Láctea y Andrómeda son emisores de radio bastante débiles comparados con otras galaxias.

"La emisión radio muy débil que pensamos que procede del agujero negro central de M32 indica que la actividad de este objeto se encuentra entre las más débiles encontradas, junto con las de la Vía Láctea y Andrómeda", afirma Yang Yang, investigadora de la Universidad de Nanjing de China. "El estudio de estos agujeros negros tranquilos nos proporciona una oportunidad excelente para avanzar en nuestra actualmente pobre comprensión de su física", añadió.

La imagen del VLA muestra un objeto que emite débilmente en radio en el lugar desde donde son emitidos los rayos X y alrededor del que parecen estar en órbita las estrellas cercanas al centro de la galaxia. "Esto nos indica que la emisión en radio procede muy probablemente del agujero negro, pero queremos realizar más observaciones para confirmar esto", concluye Yang.http://observatori.uv.es/