El Hubble espía las fronteras del Big Bang

Esta imagen del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA muestra el cúmulo de galaxias MACS J0416.1–2403. Se trata de uno de los seis que están siendo estudiados por el programa Hubble Frontier Fields y que de forma conjunta han producido las imágenes más profundas de lentes gravitatorias hasta ahora. Debido a la enorme masa del cúmulo, MACS J0416.1–2403 está desviando la luz de objetos del fondo comportándose como una lupa. Los astrónomos han usado éste y otros dos cúmulos para encontrar galaxias que existieron  entre 600 y 900 millones de años después del Big Bang. Crédito: NASA, ESA  y el HST Frontier Fields team (STScI).

Observaciones del telescopio Hubble de NASA/ESA han aprovechado una lente gravitatoria para revelar la mayor muestra de galaxias débiles y primordiales que se conocen en el Universo. Algunas de estas galaxias se formaron tan solo 600 millones de años después del Big Bang y son más débiles que cualquier otra galaxia descubierta por el Hubble hasta ahora. El equipo de investigadores ha determinado por primera vez con cierta confianza que estas pequeñas galaxias fueron vitales para crear el Universo que vemos hoy en día.

El equipo internacional de astrónomos, dirigido por Hakim Atek de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, Suiza, ha descubierto 250 galaxias diminutas que ya existían entre 600 y 900 millones de años después del Big Bang, tratándose de una de las mayores muestras de galaxias enanas descubiertas en esta época. La luz de estas galaxias ha tardado más de 12 mil millones de años en llegar al telescopio, permitiendo a los astrónomos mirar atrás en el tiempo, cuando el Universo era todavía muy joven.



Observando la luz procedente de estas galaxias los astrónomos han descubierto que la luz conjunta emitida por estas galaxias podría haber jugado un papel principal en uno de los periodos más misteriosos de la historia temprana del Universo, la época de la reionización. La reionización empezó cuando la densa niebla de hidrógeno que cubría el Universo temprano empezó a disiparse. La luz ultravioleta fue capaz entonces de viajar largas distancias sin ser bloqueada y el Universo se hizo transparente a la luz ultravioleta.

Observando la luz ultravioleta de las galaxias de este estudio los investigadores pudieron calcular si éstas son realmente algunas de las galaxias involucradas en el proceso. Los científicos han determinado por primera vez con cierta confianza que las galaxias más pequeñas y más abundantes del estudio podrían ser los actores principales en mantener el Universo transparente. Y al hacer esto han establecido que la época de la reionización, que acaba cuando el Universo es completamente transparente, acabó unos 700 millones de años después del Big Bang (esto corresponde a un redshift de 7.5).http://observatori.uv.es/