Estrellas destruidas en galaxias poco usuales

Ilustración de artista de un episodio de fracturación por marea en el que una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro supermasivo y es despedazada. Un estudio reciente se pregunta si estos fenómenos se producen con preferencia en un tipo particular de galaxias. Crédito: NASA/CXC/M.Weiss.

Los episodios de fracturación por marea se producen cuando una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro supermasivo del centro de una galaxia. Las fuerzas de marea de un agujero negro destruyen la estrella, produciendo un breve destello de radiación cuando el material de la estrella se precipita hacia el interior del agujero negro.

Hasta la fecha se tienen datos de posiblemente ocho de estos episodios que emitieron el destello principalmente en longitudes de onda del óptico y del ultravioleta. Los espectros de estas observaciones han mostrado una tendencia intrigante: muchos de estos eventos de fracturación por marea han sido hallados en galaxias con pocas líneas de emisión (lo que indica que tienen poca o ninguna actividad de formación de estrellas nuevas en la actualidad) pero sí muestran intensas líneas de absorción de Balmer (indicando que la formación de estrellas tuvo lugar durante los últimos mil millones de años). Estas galaxias ahora tranquilas sufrieron un periodo intenso de formación de estrellas que acabó recientemente.



Comparando estas galaxias con otras casi 600 000 del catálogo del Sloan Digital Sky Survey los investigadores llegaron a la conclusión de que este tipo de galaxias parece sufrir episodios de fracturación por marea con mayor frecuencia que las demás. Los autores proponen una explicación: muchas de estas galaxias han sufrido recientemente fusiones con otras galaxias. Este tipo de fusión puede iniciar en la galaxia un brote de formación de estrellas, perturbar las órbitas de las estrellas y acabar estabilizándose en un estado tranquilo con estrellas que se concentrarán con mayor probabilidad en el centro y con órbitas que pueden conducirlas a las cercanías del agujero negro central.http://observatori.uv.es/