La zona molecular central de la Vía Láctea

Una imagen en el infrarrojo y otras longitudes de onda de la Zona Molecular Central de la Vía Láctea. El gas denso se muestra en rojo; el polvo caliente y frío en verde y azul, respectivamente. Varios objetos clave de la región han sido marcados, junto con un conjunto de cúmulos estelares jóvenes que se observan a 24 micras. Crédito: C. Battersby.

El centro de nuestra galaxia la Vía Láctea se encuentra a 27 000 años luz, en dirección a la constelación de Sagitario. En el centro hay un agujero negro que tiene la masa equivalente a unos 4 millones de veces la del Sol. Alrededor del agujero negro hay una estructura con forma de dónut de unos ocho años luz de diámetro que rodea el volumen interior de gas neutro y miles de estrellas individuales. Alrededor de él, extendiéndose hasta casi 700 años luz, existe una región densa llamada la Zona Molecular Central (ZMC). Contiene casi el ocho por ciento de todo el gas denso de la Galaxia (una reserva de decenas de millones de veces las masa del Sol de material). Alberga nubes moleculares gigantes y masivos cúmulos de formación de estrellas luminosas y otras muchas regiones que apenas son conocidas. Por ejemplo, la ZMC contiene muchas nubes moleculares densas que uno esperaría que estuvieran formando estrellas nuevas, pero en cambio parecen fantasmalmente desoladas.También contiene gas desplazándose a velocidades altamente supersónicas de cientos de kilómetros por segundo.


Los astrónomos de CfA Cara Battersby, Dan Walker y Qizhou Zhang, han formado parte de un equipo internacional de investigadores dirigido por J. D. Henshaw que ha estudiado, con el radiotelescopio australiano Mopra, las moléculas HNCO, N2H+ y HNC en la ZMC. Estas moléculas fueron seleccionadas porque permiten estudiar la amplia variedad de condiciones que puede haber en la ZMC, como gas chocando o material tranquilo, y también porque son más fáciles de estudiar que otras especies más abundantes como el monóxido de carbono.

Los astrónomos encuentran, confirmando resultados anteriores, que la ZMC no está centrada en el agujero negro sino que se encuentra desplazada, por razones desconocidas. También confirman que los movimientos del gas son supersónicos. Identifican dos corrientes a gran escala en la región y sugieren que representan un flujo, o como mucho dos flujos independientes, de material quizás incluso se trate de unos brazos espirales.

También analizan el gas en otras regiones previamente identificadas de la ZMC, encontrando que una zona con forma de esfera que se pensaba era resultado de una supernova se trata en realidad de varias regiones que no tienen ninguna relación física entre ellas, y que una nube gigante que se pensaba que era independiente es en realidad una extensión de los flujos a gran escala.http://observatori.uv.es/