Las misteriosas explosiones rápidas en radio se repiten

La explosión identificada en primer lugar "Burst 1" y 10 explosiones nuevas observadas desde la fuente de explosiones rápidas de radio FRB 121102. Las explosiones se muestran en función de la frecuencia en radio  y la suma de las señales observadas en todas las frecuencias aparece encima de cada caso. Crédito: Paul Scholz (Fig. 2 en Spitler et al., Nature).

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto la primera fuente de explosiones repetidas en ondas de radio que se encuentra lejos de la galaxia de la Vía Láctea. Las explosiones rápidas en radio (FRB de sus iniciales en inglés), con una duración de sólo unas milésimas de segundo, han intrigado a los astrónomos desde que fueron descubiertos por primera vez hace casi una década. El descubrimiento indica que estos FRB proceden de un objeto extremadamente potente que ocasionalmente produce explosiones múltiples en menos de un minuto.

"Nunca habíamos observado un FRB que se repitiera, pero para estar seguros continuamos observando los FRB descubiertos con anterioridad durante muchos meses", afirma Laura Spitler, primera autora del artículo de investigación. Las observaciones fueron realizadas con el radiotelescopio gigante de Arecibo en Puerto Rico, el mayor radiotelescopio del mundo con un diámetro de 305 metros.


Hasta ahora la mayoría de las teorías acerca del origen de estos misteriosos pulsos habían incluido incidentes cataclísmicos que destruyen su origen, como una estrella explotando como supernova o una estrella de neutrones colapsando a un agujero negro. Pero en noviembre de 2015 el estudiante de doctorado Paul Scholz de la Universidad McGill estaba revisando las observaciones de seguimiento y descubrió otros 10 estallidos más. "Las señales repetidas fueron una sorpresa y muy emocionantes", comenta Scholz.

Este descubrimiento sugiere que las explosiones deben proceder de un objeto exótico, como una estrella de neutrones rotando que posea una potencia sin precedentes que permite la emisión de pulsos extremadamente brillantes, según los investigadores. También es posible que el descubrimiento represente el primer caso de una subclase de la población cósmica de FRB.

"No sólo es que esta fuente se repita sino que el brillo y el espectro de las explosiones también son diferentes de los de otros FRB", señala Laura Spitler. Pruebas adicionales de que existen diferentes clases de FRB aparecerán en otro estudio que pronto será publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, en el que los astrónomos anuncian el descubrimiento de los primeros FRB con dos picos, encontrados con el radiotelescopio Parkes de Australia. "La emisión de dos pulsos separados sólo por unas pocas milésimas de segundo tiene como explicación más sencilla que se trate de una estrella de neutrones que emite fulguraciones muy intensas", explica el Dr. David Champion, director de ese estudio.

Esto parece contradecir el estudio publicado la semana pasada en Nature por otro equipo de investigadores. En su investigación sugieren que los FRB están relacionados con sucesos cataclísmicos, como estallidos cortos en rayos gamma. Ambos resultados apuntan a que hay por lo menos dos tipos distintos de fuentes de FRB.http://observatori.uv.es/