Una red de computadoras domésticas descubre un sistema de récord formado por una estrella de neutrones y un púlsar

Diagrama de las órbitas de las dos componentes del sistema doble de estrellas de neutrones PSR J1913+1102. Por comparación, se muestra el tamaño que tendría el Sol a esta escala. Crédito: Paulo Freire, MPIfR.

A casi 25 000 años-luz de distancia, dos estrellas muertas, más masivas que nuestro Sol pero con sólo 20 km de diámetro, completan una órbita alrededor una de la otra en menos de cinco horas. Esta pareja inusual de objetos extremos, conocidos como estrellas de neutrones, fue descubierta por un equipo internacional de científicos, incluyendo investigadores del Instituto Max Planck de Física Gravitacional y del Instituto Max Planck de Radioastronomía, y por voluntarios del proyecto de computación distribuida Einstein@Home. Su descubrimiento es la última aportación a la corta lista de sólo 14 sistemas binarios similares conocidos y es también el más masivo e ellos. Los sistemas dobles de estrellas de neutrones son importante laboratorios cósmicos que permiten realizar algunas de las pruebas más precisas de la teoría general de la relatividad. También juegan un papel importante como potenciales fuentes de ondas gravitacionales para los detectores de LIGO.


Las estrellas de neutrones son los restos extremadamente densos y fuertemente magnetizados de explosiones de supernova. Como un faro cósmico que gira rápidamente, emiten haces de ondas de radio al espacio. Si da la casualidad de que la Tierra se encuentra en el camino de uno de estos haces, los grandes radiotelescopios pueden detectar la estrella de neutrones como una fuente celeste pulsante: un radiopúlsar.

La mayoría de los 2500 radiopúlsares conocidos están aislados, es decir, giran solos en el cielo. Sólo hay 255 en sistemas binarios con una estrella compañera y sólo uno de cada 20 de ellos está en órbita con otra estrella de neutrones. "Estos raros sistemas dobles de estrellas de neutrones son laboratorios únicos para la física fundamental, permitiendo medidas que son imposibles de obtener en ningún laboratorio de la Tierra", comenta Bruce Allen (Instituto Max Planck de Física Gravitacional). "Es por esto que necesitamos grandes telescopios como el del observatorio de Arecibo y 'máquinas' sensibles de análisis de datos como Einstein@Home para descubrir tantos de estos interesantes objetos como sea posible".

El nuevo descubrimiento ha sido realizado en datos del radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico). Einstein@Home reúne el poder de computación de más de 40 000 voluntarios repartidos por todo el mundo con sus 50 000 ordenadores de mesa, portátiles y teléfonos inteligentes. Es uno de los mayores proyectos de computación distribuida entre voluntarios y su poder de cálculo de 1.7 PetaFlop/s lo coloca entre las 60 mayores supercomputadoras del mundo.

"Con una masa total del sistema de 2.88 veces la de nuestro Sol, nuestro descubrimiento rompe el récord actual de masa total de los sistemas de estrellas de neutrones conocidos", afirma el Dr. Paulo Freire (Instituto Max Planck de Radioastronomía).http://observatori.uv.es/