Determinando la masa de la Vía Láctea empleando estrellas con hipervelocidad

Ilustración de artista de una estrella de hipervelocidad alejándose de una galaxia espiral (similar a la Vía Láctea), desplazándose entre la materia oscura de los alrededores. Crédito: Ben Bromley, University of Utah

Durante siglos, los astrónomos han mirado fuera de nuestro Sistema Solar para aprender más sobre la galaxia de la Vía Láctea. Y sin embargo, hay todavía muchas cosas que se nos escapan, tales como conocer su masa precisa. Determinarla es importante para comprender la historia de la formación de la galaxia y la evolución de nuestro Universo. Así, los astrónomos han intentado varias técnicas para medir la masa verdadera de la Vía Láctea.

Hasta ahora, ninguno de estos métodos había sido particularmente exitoso. Sin embargo, un nuevo estudio ha propuesto un modo nuevo e interesante para determinar cuánta masa hay en la Vía Láctea. Utilizando estrellas de hipervelocidad que han sido expulsadas del centro de la galaxia como punto de referencia, sostienen que pueden acotar la masa de nuestra galaxia.


Para su estudio, el Dr. Giacomo Fragione (Universidad de Roma) y el profesor Abraham Loeb (Universidad de Harvard) crearon modelos de los desplazamientos de estrellas de hipervelocidad para determinar la masa de nuestra galaxia. En ella han sido descubiertas más de 20 estrellas que viajan a velocidades de hasta 700 km/s, que se encuentran a distancias de entre 100 años-luz y 50 000 años-luz del centro galáctico. Se piensa que fueron expulsadas del centro de nuestra galaxia gracias a las interacciones de estrellas binarias con el agujero negro supermasivo del centro, Sagitarius A*.

“Calibrando la velocidad mínima de las estrellas de hipervelocidad, encontramos que la masa de la Vía Láctea se encuentra entre 1.2-1.9 billones de masas del Sol”, explica Loeb. Aunque todavía se trata de un intervalo, esta estimación supone una mejora significativa respecto a las estimaciones previas. Y aún más, estas estimaciones son compatibles con nuestros modelos cosmológicos actuales que intentan explicar la cantidad de materia visible en el Universo, así como la materia oscura y la energía oscura – el llamado modelo de materia fría oscura con constante cosmológica.https://observatori.uv.es