El satélite RXTE de NASA lega un tesoro científico

El satélite decomisionado RXTE (Rossi X-ray Timing Explorer) reentró en la atmósfera de la Tierra el pasado 30 de abril. En órbita durante más de 22 años, el satélite de 3040 kg operó entre 1996 y 2012, proporcionando a los científicos una mirada sin precedentes a los ambientes extremos alrededor de las estrellas de neutrones (también conocidas como púlsares) y los agujeros negros.


La intensa gravedad de estos objetos puede atrapar corrientes de gas de una estrella compañera cercana y encerrarlo en una gran zona de almacenaje llama disco de acreción. El gas orbitante se calienta por la fricción y alcanza temperaturas de millones de grados: está tan caliente que emite rayos X. A medida que el gas se precipita en espiral hacia el interior se producen potentes estallidos, fulguraciones y pulsaciones rápidas en el disco de acreción más interno y sobre las superficies de las estrellas de neutrones. Estas señales de rayos X varían en escalas de tiempo que van desde unos pocos segundos a menos de un milisegundo, proporcionando información importante acerca de la naturaleza del objeto compacto.

“La observación de estos fenómenos en rayos X con una alta resolución temporal precisa era la especialidad de RXTE”, explica Jean Swank (NASA). “Durante la época de funcionamiento de RXTE ningún otro observatorio podía realizar estas medidas”. RXTE superó con creces sus objetivos científicos iniciales y dejó un importante legado científico. Todos los datos del la misión están abiertos al público y se mantienen en el archivo de astrofísica de alta energía de Goddard.https://observatori.uv.es